Los motores alternativos son los que convierten el movimiento longitudinal y alternativo del piston, gracias a la energia obtenida en la combustion, en movimiento rotatorio a traves del principio biela-manivela. Estos motores pueden ser de explosion(encendido por chispa) y de combustion(encendido por compresion).
En el motor de explosion tambien llamado de Otto la mezclade aire y combustible que entra en el cilindro es comprimida por el embolo para despues producir una chispa que incia la combustion  de los gases, los cuales mueven el piston debido al aumento de la presion.
En el motor de combustion interna tambien llamado motor Diesel funciona de la siguiente manera: se comprime con el piston el aire(sin combustible)  hasta alcanzar una temperatura supremamente elevada para que pueda arder sin necesidad de iniciar la combustion, seguido este paso se inyecta el combustible(pulverizado) y se va quemando a presion constante.